我们大概一眼就能看出石头和生物的区别，也一定没有人会指着一块石头却大喊这是某种动物。但就是有这么一种“石头”，它看上去就像低矮的山丘，但实际上它们是一种保存着线状微生物的化石，与蓝绿细菌十分相似。它们看上去很像低矮的山丘，就像海底的珊瑚，但它们可不是岩石，而是货真价实的生命。
这些层叠石一般生活在温度较高的海边，特别是有潮汐的地方，比如澳大利亚的鲨鱼湾地带。有意思的是，层叠石不代表也会出现在所有温暖的海边，而是只会出现在这种少数的地带，为什么会出现这种情况呢？
石头也有天敌
里面一定有个特殊的原因，比如环境因素，其中跟重要的一点是周围的海域没有其他类型的生物。也就是说必须是纯净的海水才行，并且不能有其它掠食性生物来打扰层叠石的生长。这种掠食性生物的代表你一定也很熟悉——蜗牛。我们知道蜗牛是杂食性生物，它们有着细碎且尖锐的牙齿，非常喜欢啃食藻类，蜗牛爬过的地方都会留下一串明亮的痕迹。
因为蜗牛所到之处会吃掉所有的藻类，也就是这种不起眼的小小生物，它们对层叠石的危害非常大。它们会不断寻找那些层叠石的聚合体，并把这些一口一口地吞进肚中。所以层叠石喜欢待在盐分和海水温度都更高的地方，只有这样才不会出现这群讨厌的掠食者。据分析，寒武纪时期的层叠石分布也许比现在广泛得多，那时还没有进化出这些蜗牛，唯一可能破坏层叠石的因素就是暴风雨了。
古老的生命
后来科学家又发现了其它的“类鲨鱼湾地带”，那里的海水盐分也很大，温度也更高。科学家在那里仔细研究了层叠石，发现它们表面覆盖着一层像纸一样的皮，是一种能够进行光合作用的细菌聚集成的。而在这层皮之下，又寄生着另一群细菌，因为它们要依靠上层细菌的废弃物生活。
这样看来，层叠石也许更像一种可持续的生态系统，如果能把层叠石整个还原出来，那我们便能清楚地看到生命之初的合作和共生关系。也确实是这样，不仅是层叠石，现存的很多席状岩石在很多方面都有这种特点，这类我们眼中看来是低等的原始结构，可能却包含着早期生态系统的起源。
另一个地方的“类鲨鱼湾地带”，大概是北美洲大陆的中心地带，大量的层叠石化石被发现。那个地方被人称为“地盾”，这个名字听上去就给人一种跨越时间长度的安稳感觉，实际上这个地带就是寒武纪大陆的中心地带。在那里，曾经的原始海水一直拍打着层叠石。在那里走上一圈，你会看到那里的地表被海水侵蚀的裸露出来，那是对原始海洋景象的一种再现。
层叠石距今已有20多亿年的历史了，对生物学家来说，层叠石的奇迹就像历史学家眼中的金字塔，都属于进化中的伟大奇迹。而把层叠石完整的还原，也是他们更大的心愿。
