二战时期，珊瑚海海战，是日美海军航母作战群凭借舰载机所进行的首次海战，太平洋战争上的一场重要战役，日海军企图向西南太平洋推进，夺取新几内亚岛的莫尔兹比港和所罗门群岛的图拉吉岛，以掌握该地区制海权和制空权，切断美国通往澳大利亚的海上交通交通线。
日本海军联合舰队第4舰队高木武雄海军中将率领翔鹤号和瑞鹤号航空母舰携带架舰载机，以及3艘重巡洋舰、6艘驱逐舰从特鲁克岛出发；原忠一海军少将率祥凤号轻型航空母舰和4艘重巡洋舰、1艘驱逐舰从拉包尔启航，掩护登陆船队驶向目标。
美海军太平洋舰队截获日海军行动情报后，舰队司令尼米兹海军上将命令弗莱彻海军少将率领由约克城号和列克星敦号航空母舰，以及余架舰载机，5艘巡洋舰、9艘驱逐舰所组成的第17特混舰队在珊瑚海进行阻击。
年5月8日，日美双方的舰载机飞行员几乎同时发现了对方，美海军约克城号航母的舰载机群，率先一步赶到了日本海军联合舰队上方，并进入云层中组织起了攻击编队。
日本海军联合舰队瑞鹤号航母在云层下方，希望借助雨幕避免遭到美舰载机的攻击，同时翔鹤号航母则趁机放出了更多的舰载机，企图阻挠美海军舰载机的攻击。
由于美海军舰载机飞行员缺乏实战经验，SBD俯冲轰炸机中队对瑞鹤号航母的攻击效果并不理想，但急速机动回避中的瑞鹤号航母，却依然被命中两枚磅炸弹，导致前甲板被撕裂，飞行甲板和停机甲板也遭到严重受损。
美海军的约克城号航母，被日海军舰载机的攻击中命中两枚鱼雷，第1枚卡在了左舷的航空燃油储存槽中，汽油蒸汽遂弥漫于各舱室，此时却无人发觉；第2枚命中左舷主水管，前部3个锅炉舱水压降低，航速下降至24节。
此时，日军33架俯冲轰炸机抵达攻击位置，战斗机则与列克星敦号航母上的4架美军舰载机缠斗，成功掩护了俯冲轰炸机对列克星敦号的攻击，有两枚航空炸弹直接命中，其中1枚公斤半穿甲炸弹穿透了4层甲板后引爆，对机库造成严重的结构损坏，可能多达10余枚的近失弹同样对约克城号航母的水线下船体造成严重破坏。
最终，珊瑚海海战，随着美海军太平洋舰队的列克星敦号沉没而结束，此外包括损失了1艘驱逐舰、1艘油轮，损失了70架舰载机，战殁了名海军官兵。
但美海军太平洋舰队却挫败了日本海军联合舰队的战役企图，有力地遏制了自珍珠港事件以来，日本海军联合舰队的嚣张气焰。
从战术上来说，日本海军取得了胜利，日本海军联合舰队翔鹤号舰队航母遭到重创，祥凤号轻型航空母舰也被击沉，另有1艘驱逐舰被击沉，同时还有70架舰载机被击落，战死的90名训练有素且久经战场的舰载机飞行员，短时间内无法恢复，是日本海军最大的损失，另有人海军官兵阵亡。
前方传来的海战损失报告，对于正在策划中途岛战役的日本海军联合舰队司令长官山本五十六海军大将而言，无疑是当头一棒。
从海上进攻巴布亚新几内亚首府莫尔兹比港的计划，则被美海军太平洋舰队所挫败，减缓了日本海军联合舰队对美国和澳大利亚之间海上运输线路的严重威胁。
珊瑚海海战还导致了翔鹤号和瑞鹤号两艘航空母舰缺席了中途岛海战，翔鹤号返回日本本土进行维修，而瑞鹤号则留在了拉包尔军港。
