珊瑚生长时会分泌碳酸钙，形成钙质骨骼，经年累月后，珊瑚群体内的骨骼累积量相当可观，加上其他生物如：贝类、石灰藻、有孔虫等也会分泌钙质骨骼，胶结在一起便逐渐形成大块的礁体，即所谓“珊瑚礁”。
形成珊瑚礁后，便造就出一个栖所多样化的三度空间，更容易吸引多种类的生物在此一同生活；所以说，珊瑚礁是海洋中生物种类歧异度最高的生态系统。不过，形成礁体的前提是珊瑚必须生长得够快，才有可能形成珊瑚礁；换言之，只有在光照充足、温度较高的热带浅水域，才会有珊瑚礁的分布。
橘红色的是个桶状海绵。珊瑚礁上长满了各种生物，事实上，礁体本身就是由生物分泌的碳酸钙经多年累积而成的。
珊瑚礁上住着各种生物，有的可以靠捕食小型浮游动物为生，有的也可以靠体内的共生藻行光合作用来得到能量。
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